Le bateau à vapeur hanté de Montréal

Bienvenue dans le cent trente-troisième épisode du blogue Montréal hanté ! Ce mois-ci, nous nous intéressons au Relief, un bateau à vapeur qui aurait été hanté et qui naviguait sur le canal de Lachine, à Montréal, il y a 100 ans.

Avec plus de 600 histoires de fantômes documentées, Montréal est sans conteste la ville la plus hantée du Canada, voire de toute l’Amérique du Nord. Montréal hanté se consacre à la recherche de ces histoires paranormales et son blogue, Montréal hanté, dévoile une nouvelle histoire de fantômes se déroulant à Montréal le 13 de chaque mois !

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À l’approche de la saison des fantômes, notre programme complet de visites guidées à pied en plein air bat son plein, tout comme nos trois enquêtes sur le paranormal. Notre Tournée des bars hantés a lieu tous les dimanches à 15 h en anglais, et le dernier dimanche du mois à 14 h en français.

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Recherche hantée

Un article de l’Ottawa Citizen daté du 23 octobre 1926 décrivait un bateau à vapeur hanté ayant un lien avec Montréal. Intitulé « Des marins affirmaient que le bateau était hanté », cet article s’appuyait sur les souvenirs du capitaine à la retraite William Bothwell. Ce dernier avait entendu cette histoire effrayante de la bouche d’un certain Lefebvre, qui était second officier à bord du Relief.

Construit à Montréal en 1865, le Relief était un bateau à vapeur de 65 tonnes. Il avait pour mission de transporter du bois brut d’Ottawa à Burlington, dans le Vermont, en remorquant les grumes sur des péniches ou des barques.

Le voyage durait environ une semaine à dix jours et comportait un parcours périlleux, ponctué de rivières, de canaux, d’écluses, de rapides, de contrôles douaniers américains et, enfin, du lac Champlain. Il comprenait également une traversée du canal de Lachine à Montréal, avec une escale à l’écluse Saint-Gabriel, dans le quartier tristement célèbre de Griffintown.

L’article de l’Ottawa Citizen expliquait :

« En 1870, un bateau à vapeur appelé le Relief naviguait sur l’Outaouais. Il faisait partie de la flotte Auger de Montréal. Le Relief remorquait des péniches chargées de bois d’œuvre expédiées depuis les scieries H. F. Bronson d’ici jusqu’à Burlington. »

La flotte Auger désigne les navires détenus ou exploités par J. B. Auger & Co., une entreprise maritime et de construction navale de Montréal disposant d’installations sur le canal de Lachine, notamment d’un entrepôt et d’un atelier.

À l’époque, on estimait qu’environ 45 bateaux à vapeur et 251 péniches transportaient du bois d’œuvre sur la rivière des Outaouais, employant quelque 2 000 hommes.

Les scieries H. F. Bronson comptaient parmi les principales entreprises de sciage des chutes de la Chaudière, à Ottawa. L’exploitation de Bronson constituait un vaste complexe industriel comprenant la scierie, des parcs à bois, des aires de stockage de pieux, des hangars, des bureaux et des installations destinées à la manutention des grumes et du bois scié.

Le voyage d’Ottawa à Burlington, dans le Vermont, comportait deux endroits particulièrement dangereux pour les marins. Le premier était le quartier mal famé de Griffintown, sur le canal de Lachine, où les navires devaient souvent amarrer pour la nuit jusqu’à l’ouverture des écluses le lendemain matin. Ce bidonville était principalement peuplé de survivants de la grande famine irlandaise, réduits à la misère, et de leurs enfants. C’était un endroit insalubre, en proie à la criminalité, qui recelait toutes sortes de dangers et de tentations. La nuit, les marins considéraient souvent le « Griff » comme une zone à éviter et restaient à bord de leurs navires.

Sur la même page de l’Ottawa Citizen, un deuxième article a été publié, intitulé « GRIFFINTOWN ÉTAIT UN ENDROIT DIFFICILE POUR LES BATELIERS : les hommes qui naviguaient sur la rivière des Outaouais y ont connu des moments difficiles ».

L’article citait également le capitaine à la retraite William Bothwell, qui a déclaré :

« C’était exactement comme le Bowery à New York. L’endroit était fréquenté par des bandes très violentes. Si un batelier était assez imprudent pour s’y rendre seul la nuit, il était abordé par un homme seul qui lui demandait soit une allumette, soit l’heure. S’il s’arrêtait, trois ou quatre hommes surgissaient furtivement d’un recoin sombre derrière lui et, pendant que la victime cherchait à tâtons une allumette, les nouveaux arrivants lui sautaient sur le dos ou le frappaient à la tête avec un morceau de tuyau en plomb ou un objet similaire. »

Le capitaine poursuivit : « Je devais souvent me rendre à Griffintown la nuit pour retrouver mes hommes ou en recruter, et j’avais pris l’habitude de toujours porter un revolver caché dans ma manche. Si l’un des membres des gangs m’abordait, je répondais toujours : « J’en ai pas » ou « Je sais pas », puis je continuais mon chemin. Puis je me retournais pour voir si j’étais suivi. Une fois, l’un de mes hommes a été suivi par trois hommes presque jusqu’au bateau. Arrivé près du bateau, il s’est retourné, a sorti son arme et a dit à ces hommes qu’il tirerait s’ils s’approchaient d’un pied de plus. Ils ont battu en retraite. »

Si le premier danger de la traversée était constitué par les voyous et les criminels du Griff qui s’en prenaient aux marins, le second était bien plus mortel. À Sorel, les bateaux à vapeur se heurtaient souvent à des bancs de sable instables, à des courants dangereux et à de violentes tempêtes. De plus, les marins devaient effectuer une manœuvre de navigation difficile pour passer du fleuve Saint-Laurent à la rivière Richelieu, ces deux cours d’eau s’écoulant vers l’océan Atlantique.

Changer de cours d’eau impliquait que les navires et leurs péniches devaient faire demi-tour et remonter le Richelieu après avoir navigué au fil de l’eau sur le Saint-Laurent.

Revenons au premier article de l’Ottawa Citizen. On pouvait y lire :

« Cette année-là, le Relief, pris dans une tempête sur le Saint-Laurent en aval de Montréal, chavira ; le capitaine se noya, tandis que le reste de l’équipage s’en sortit de justesse. »

Des recherches indiquent que le capitaine ou le journaliste s’est trompé en affirmant que le Relief avait coulé en 1870. En réalité, il a coulé deux ans plus tôt, selon le « RAPPORT ANNUEL DU MINISTÈRE DE LA MARINE ET DE LA PÊCHE POUR L’ANNÉE 1868 » :

« District de Three Rivers. — Le bateau à vapeur « Relief » a coulé le 5 mai, en face de Sorel, lors d’une violente tempête. Le capitaine et l’un des chauffeurs ont péri. »

Dans son ouvrage intitulé « History of the Great Lakes », J. B. Mansfield décrit ainsi le naufrage survenu en mai 1868 : « Le remorqueur Relief a chaviré près de Sorel, au Canada ; deux personnes ont perdu la vie. »

Lors de violentes tempêtes, un bateau à vapeur manquait souvent de puissance motrice pour manœuvrer à la fois son propre navire et les barges de bois gorgées d’eau. Si une barge commençait à couler, elle pouvait entraîner le bateau à vapeur qui la remorquait dans son sillage avant que l’équipage n’ait le temps de couper les amarres. Il est également possible que le Relief ait chaviré sous l’effet d’une grosse vague, qu’il ait pris l’eau ou même qu’il se soit mis en portefeuille à cause des barges qu’il remorquait.

Ce que l’on sait, c’est que le capitaine a péri avec le navire, ainsi qu’un pompier. Le second, Lefevbre, a survécu, tout comme le reste du petit équipage.

Pour en revenir à l’Ottawa Citizen, le premier article indiquait que le navire coulé avait été renfloué et remis en service. Il mentionnait également de nouveaux phénomènes paranormaux survenus à bord du Relief :

« Le Relief reprit la mer en temps voulu. Mais peu de temps après, l’équipage commença à affirmer qu’il entendait des bruits étranges à bord : des coups frappés contre la coque, des cliquetis sur la chaudière, ainsi que des bruits étranges, comme si des personnes marchaient sur les ponts. L’équipage en vint à croire que le bateau était hanté. »

Le deuxième pilote, un certain Lefebvre, était celui qui avait raconté cette histoire au capitaine William Bothwell. Lefebvre se trouvait à bord du Relief lorsque celui-ci a coulé au large de Sorel. Il a attendu la fin des opérations de renflouage et des réparations, puis a continué à travailler sur le navire.

Même si Lefebvre ne croyait pas lui-même aux fantômes, il se souvenait que l’équipage se plaignait de bruits étranges et incessants qui les dérangeaient. De nombreux marins pensaient que les coups frappés sur la coque du navire et une série de bruits de pas étaient l’œuvre du fantôme du capitaine noyé. Le fantôme du chauffeur décédé a peut-être été tenu pour responsable des coups fréquents sur la chaudière et de l’autre série de bruits de pas sur le pont.

Quoi qu’il en soit, Lefebvre avait entendu parler d’un prêtre célèbre du village de Sainte-Anne-de-Bellevue, situé à l’extrémité ouest de l’île de Montréal. Le père Georges-Fidèle-Octave Chèvrefils fut curé de cette paroisse de 1858 à 1903. Il était réputé pour avoir accompli des miracles lors d’une catastrophe fluviale survenue en 1865.

D’après le récit historique de la paroisse, la catastrophe a touché seize péniches transportant une cinquantaine d’hommes, qui ont été emportés sans pouvoir rien faire par le puissant courant de la rivière Ottawa. Les péniches étaient à la dérive, probablement à la suite de la rupture d’un câble de remorquage d’un bateau à vapeur. La situation semblait si désespérée que la mort paraissait inévitable.

Alors que la catastrophe se déroulait, le père Chèvrefils s’est précipité vers les berges avec ses paroissiens. La foule craignait que les marins, emportés par les rapides, ne trouvent une mort certaine. Le prêtre a prié Dieu et a fait le vœu d’instaurer une journée d’action de grâce en l’honneur de Sainte Anne, patronne des marins, si ceux-ci étaient épargnés.

Alors que les péniches étaient emportées par le courant, le père Chèvrefils donna aux hommes en danger la bénédiction finale. Décrite dans le registre paroissial comme la « dernière et suprême bénédiction », cette prière catholique solennelle était prononcée lorsqu’on estimait qu’une personne était confrontée à une mort imminente.

Lorsqu’une des péniches a heurté un pilier du pont du Grand Trunk Railway, celle-ci s’est brisée en deux. Ses débris ont temporairement dévié le courant et empêché les autres péniches de la suivre immédiatement en aval.

Des habitants de la région sont alors montés sur le pont et ont utilisé des cordes pour mettre les bateliers bloqués en sécurité.

Cependant, lorsqu’un capitaine disparut sous l’eau en tentant de sauver ses provisions, la foule crut qu’il était en train de se noyer. Le père Chèvrefils s’agenouilla parmi ses paroissiens et entama une prière pour le capitaine mourant.

C’est alors que le capitaine refit soudain surface et fut secouru par un bateau qui s’approchait. Selon la tradition, alors qu’il était sous l’eau, il aurait prié en son for intérieur : « Jésus, pardonne-moi ; Sainte Anne, sauve-moi ! »

Le sauvetage du capitaine fut considéré comme un miracle. Fidèle à sa parole, le père Chèvrefils institua, le 26 juillet 1865, dans sa paroisse, ce qui allait devenir la célébration annuelle de la « Fête de Sainte-Anne ». Sa réputation de faiseur de miracles était désormais bien établie.

Pour en revenir au « Relief », le premier article de l’Ottawa Citizen expliquait :

« Une nuit, alors que le bateau était amarré à Sainte-Anne-de-Bellevue, l’équipage s’apprêtait à partir en bloc. Un homme du nom de Lefebvre, qui était second pilote, suggéra aux hommes qu’au lieu de partir, ils devraient demander au curé du village de venir sur le bateau pour le bénir, afin que les esprits s’en aillent — s’il y en avait. Ce à quoi Lefebvre ne croyait pas. »

L’équipage était d’accord :

« Son conseil fut suivi. Le prêtre dit aux hommes qu’ils étaient insensés, mais accepta de bénir le bateau, ce qu’il fit en bonne et due forme. Le capitaine Wm. Bothwell, qui raconte cette histoire (qu’il a entendue de Lefebvre), affirme que dès l’instant où le prêtre eut béni le bateau, les bruits cessèrent. »

Les marins ont dû être ravis que ces bruits inquiétants et étranges aient cessé une bonne fois pour toutes. Ils ont attribué au prêtre le mérite d’avoir, par son exorcisme, débarrassé le Relief des fantômes qui hantaient le bateau à vapeur.

Le père Chèvrefils avait prouvé une fois de plus que, grâce à ses interventions religieuses, il était capable d’apporter la paix de l’esprit à ceux qui étaient touchés par des événements perturbateurs. Qu’il s’agisse de catastrophes naturelles, comme la tempête qui avait failli coûter la vie aux bateliers à bord des péniches, ou de phénomènes surnaturels, comme les fantômes hantant le Relief, le père Chèvrefils avait toujours une solution divine. Fort d’un parcours aussi impressionnant et sacré, certains pensent que le père Chèvrefils pourrait bien être canonisé un jour.

Quant au Relief, il a été désarmé en 1916 et a probablement été démantelé et vendu à la ferraille. Bien qu’il ne reste aujourd’hui aucune trace physique de ce bateau à vapeur hanté de Montréal, la légende fantomatique du Relief perdure assurément.

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À venir le 13 octobre : le point sur la statue hantée de Jacques Cartier et la saison d’Halloween 2026 !

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Auteur :

Donovan King est un historien postcolonial, il est également enseignant, guide touristique et acteur professionnel. En tant que fondateur deMontréal hanté, il combine ses compétences pour créer les meilleures histoires de fantômes, se déroulant à Montréal, à la fois en écriture et en théâtre. King est titulaire d’un DEC (théâtre professionnel, collège John Abbott), d’un baccalauréat en Beaux-Arts (théâtre dramatique en éducation, université de Concordia), d’un baccalauréat en éducation (histoire et enseignement de l’anglais, université de McGill), d’une maîtrise en théâtre (université de Calgary) et d’AEC (Montréal guide touristique, Institut de tourisme et d’hôtellerie du Québec). Il est également certifié comme Spécialiste de Destination Montréal.